玉溪因其横贯坝子的州大河河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中，故而得名"玉溪"。
玉溪市位于云南省中部，地处北纬23°19"至24°58"、东经103°09"至106°16"，东南连接红河，西北毗邻楚雄，西南与思茅接壤，北部连接省会昆明。市中心城区距昆明83.6千米。北上通过昆明可直达西南与国内各大中城市，南下经西双版纳州、红河州可通往缅甸、老挝、越南等国。
玉溪地区1997年12月经国务院批准撤地设市，1998年6月28日正式挂牌。全市辖一区八县，即红塔区，江川、澄江、通海、华宁、易门县，以及峨山、新平、元江三个民族自治县，共有80个乡镇。全市面积15285平方千米，其中:耕地173万亩。总人口为201.68万，其中：农业人口167.74万。有彝、哈尼、傣、回、白、蒙古、苗、拉枯等25种少数民族，总占总人口的31.69％。
境内地势西北高、东南低，山地、峡谷、高原、湖泊、盆地交错分布。主要山脉有西部边缘的哀牢山脉，东部的梁王山脉等，最高海拔3137米，最低海拔328米。23个山间盆地(坝子)遍布全市各地，以玉溪、通海、澄江、江川坝子较大。玉溪属亚热带高原季风气候，由于地势高差悬殊，"立体气候"较为明显，大部分地区气候温和，冬无严寒，夏无酷暑，年平均气温在15.6~23.8℃之间，年平均降水量792~943毫米。大部分地区海拔在1500~1800米之间，属低纬度高原，173万亩耕地适宜各种农作物生长，是云南省重点出口花卉基地之一。尤其是海拔1400米以下的亚热带河谷，是得天独厚、全国少有的"天然温室"，盛产甘蔗、芒果、柑桔、咖啡、芦荟等亚热带作物和冬早蔬菜。
玉溪是滇中粮仓，并盛产优质烟叶，民间音乐舞蹈表演艺术"玉溪花灯"历史悠久，又是人民音乐家聂耳的故乡，素有"云烟之乡"、"花灯之乡"、"聂耳故乡"的美称。
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