宜昌古名夷陵。《史记·楚世家》载：“（顷襄王）二十一年（公元前278年），秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵。”“夷陵”第一次出现在史料中。夷陵的命名当与其山川地理形势有关。应劭在《前汉书·地理志注》中记载：“夷陵在西北”，以为因夷山故名夷陵。夷山即今西陵山。又据清《东湖县志》载：长江自奉节下,两岸层峦叠嶂，江中水高浪急，一出南津关，险势顿减，“水至此而夷（平缓），山至此而陵（低矮）”，故名其地为夷陵。此说起于何代，出自何人，无可考。清顺治五年（1648）改“夷陵”为“彝陵”。
宜昌之名始见于晋。晋永宁元年（301年），分夷道（今枝城市）、恨山（今长阳县）之地设宜昌县，与夷陵、夷道、恨山同属宜都郡。隋废宜昌县。鹂道元《水经注》上说“（宜昌） 县治江之南岸，北枕大江，与夷陵对界。”清雍正十三年（1735），置宜昌府名。其寓意大约为“宜于昌盛”。
夷陵区（原宜昌县）古属荆州。据《通典》载，周代为楚国及夔国地。秦始皇二十六年（公元前221年）郡县天下，改夷陵置巫县，西汉置夷陵县，属南郡。东汉建安十三年（208年），曹魏分南郡枝江以西立临江郡；建安十五年，蜀改宜都郡；郡治均在夷陵。三国吴黄武元年（222年），改夷陵为西陵。晋太康元年（280年），改西陵为夷陵县，属宜都郡，郡治夷陵。南北朝时，梁改宜州，西魏改拓州，后周改陕州。
隋大业三年（607年）复夷陵县，并改陕州为夷陵郡，郡治夷陵。唐武德二年（619年），改夷陵郡为陕州；天宝初，复改陕州为夷陵郡。乾元元年（758年），再改夷陵郡为陕州，领夷陵等县。州、郡治均在夷陵。
五代，陕州与荆、归二州同为南平国。北宋，陕州属荆湖北路，领夷陵等县。神宗元丰年间（1078～1085年），改陕州为峡州。元至元十七年（1280年），升峡州为峡州路，领夷陵等县，路治夷陵。至二十四年（1364年），朱元璋攻取峡州路，改峡州路为峡州府，省夷陵县。旋降峡州府为峡州，直隶湖广行省。
明洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州。清顺治四年（1647年），夷陵州属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735），升彝陵州为宜昌府，并立东湖县为附郭首邑。
民国元年（1912年），废宜昌府，改东湖县为宜昌县，先后隶属于荆宜道，湖北省第九、第六行政督察区。
1949年7月16日，宜昌解放，县城及近郊划出设宜昌市（省辖市），宜昌县隶属于湖北省宜昌专区，县直机关仍设市内。1970年7月，县治北移小溪塔。1975年，宜昌专区改称宜昌地区。1992年4月，宜昌地、市合并为宜昌市，宜昌县属宜昌市。
2001年3月22日，国务院批准（国函[2001]28号）：（1）撤销宜昌县，设立宜昌市夷陵区，以原宜昌县的行政区域（不包括土城乡、桥边镇、艾家镇）为夷陵区的行政区域。区政府驻小溪塔镇。（2）将原宜昌县的土城乡、桥边镇、艾家镇划归宜昌市点军区管辖。7月30日正式撤县设区。
明代，全县改编为9里，亦称9乡，即：宣化、境上、新兴、新安、安福、仙受、东上、东西、西下。
清初，按完粮簿将全县改编为5乡38铺，后增为48铺，即：广仁乡，辖社林、深溪、大峰、小峰、三隅、楞演、樟村、高升8铺；乐义乡，辖东关、峰溪前、峰溪后、龙泉、双泉、大泉、天峰、北关、果园、袁家、雾渡11铺；崇礼乡，辖河西、桃茶、望州、石牌、三斗、。黄牛、三溪、乌石、五陇、磐石、龙门、纸坊前、纸坊后13铺；德智乡，辖南关、青草、蹇家、九溪、界岭前、界岭后、临江、西坝8铺；善信乡，辖周全、新兴、下坪、大溪、咸池、普溪、大旺（亦名大王）、院庄8铺。
同治三年（1864），划城区为12段：子字段，括县府路、星街、墨池巷；丑字段，括东岳庙街、南正街、艾家巷，寅字段，括大东门外正街、得胜街、萧家巷及周全铺；卯字段，括鼓楼街、中营街、东门正街及双堰塘附近一带；辰字段，括白衣庵街、所堂街及小北门顺城街、天后宫巷；巳字段，括学院街旧文庙坝、中书街附近一带；午字段，括大南门外正街、后街、正街至天官桥、滨南湖四周；未字段，括大北门内正街、二架牌坊及太平街附近一带；申字段，括天官牌坊、璞宝街及杨树松巷一带；酉字段，括镇川门、中水门外旧上下河街；戍字段，括西坝；亥字段，括大北门外正街、尚书巷、旧教军场附近各里巷。附郭北关、东关、南关、西坝、周全等铺裁并于城区。
光绪末年，全县改设为龙泉、青草、高升、云池、河西、望州、社林、新兴、黄牛、普溪、雾渡、黄柏、城区共13乡。
民国五年（1916）设团防，清代乡铺制改全县为13区团。民国十七年改为18区团，团下设保、甲、牌：10户为1牌，10牌为1甲，10甲为1保。民国十九年并全县为5区团，14乡、25镇，139个联保，844保、8394甲。民国二十四年4月，全县设4区、6镇、27乡，即：第一区，辖中南镇、南大镇、北东镇、古城镇、姜孝乡、烟收乡、广化乡、土城乡、西峡乡、黄牛乡；第二区，辖盘青乡、峰溪乡、龙泉乡、高升前乡、高升后乡；第三区，辖新溪镇、普咸镇、社林乡、登云乡、新柏乡、罗泗乡、南院乡、果园乡、三溪乡、纸坊前乡、纸坊后乡、纸坊中乡；第四区，辖雾渡乡、秀水乡、河峰乡、大峰乡、楞演乡、黄柏乡。四区总辖794保、8243甲。
民国二十九年（1940），全县设4区，4镇、31乡、20联保。民国三十年，非沦陷区缩编为3区、27乡镇、454保、6806甲。民国三十六年，县辖28个乡（镇）、353保、478甲。
1949年3月，宜昌县政府成立，设雾渡河、邓村坪（驻地太平溪）、莲沱溪、分乡场、晓曦塔、龙泉铺场、鸦鹊岭场、土门垭场、巴芒店、三斗坪10区，依次以1～10区数字称呼，区下设行政村和自然村。7月16日县城解放，全县设行政村258个。1949年7月，以宜昌县城及近郊葛洲坝、黄草坝、西坝共43平方千米设宜昌市，县区地域范围多次变动。
1951年3月，划第九区安安村、五龙村和第八区杨岔路入宜昌市。1951年11月，增设土城寺、南边、蛟龙寺为第十一、十二、十三区。1952年，划汉宜、东山两村和东山园林场入宜昌市。1952年9月，增设樟村坪为第十四区，同时将行政村改为260个乡。
1953年，秭归双红乡部分地方约133公顷划归宜昌县。1953年3月，根据湖北省政府“鄂民字第568号通知”，“区不作一级政权，一律称区公所”。1954年，划土门区鸡子山乡给宜都县。1955年2月，撤销龙泉、南边两区。1956年5月，全县并为7区，辖81乡、646个高级农业生产合作社。
1958年1月，在樟村坪设第八区。1958年9月，划艾家乡、点军乡全部，白洋乡的火光、联丰、旭光、万年、合益、联合，伍家乡的共前、共勤、共强，小溪塔乡的七社、八社、十社、十一社、十二社、十三社、十四社入宜昌市。到1960年，宜昌市留下白洋乡的火光、周家冲、大树湾、黑虎山、华农分校基地，伍家乡的共前、共勤、伍家林牧场、洋坝菜科所、水产大队，点军乡的五龙和市城建单位共4057.2公顷，其余退回宜昌县。
1958年10月1日，撤区，建立五一、鸦鹊岭、晓曦塔、分乡、大桥边、三斗坪、太平溪、邓村、莲沱、下堡坪、樟村坪、雾渡河12个人民公社，实行政社合一体制。下辖68个乡级管理区和5个镇委会、611个生产大队、3594个生产队。
1961年，划鸦鹊岭区的太和场共200公顷给宜都县。1961年4月26日，设雾渡河、樟坪、下堡坪、邓村、太平溪、三斗坪、莲沱、分乡、晓曦塔、鸦鹊岭、土门、桥边、土城13区，下辖76个人民公社、643个大队、4622个生产队。1968年1～9月，成立区革命委员会。
1970年，划白洋公社的万年，沙河公社的唐家湾、石板、茶庵、望洲岗，伍家公社的共强，花艳公社的共联、共谊，点军公社的十里红、梅子溪、塘上、范家湖等大队以及莱科所、农科所入宜昌市。
1971年，划沙河乡的沙河、张家、前坪、后坪，白洋乡的旭光、联丰，花艳乡的共升、共和、共同、合益，点军乡的罗家、穆家店、郭家岭、李家河、内口河、紫阳、牛渣坪和柑桔场入宜昌市。
1975年，划艾家公社的谭家河入宜昌市。1975年11月17日撤区并社，全县设雾渡河、樟村坪、下堡坪、邓村、太平溪、三斗坪、莲沱、柏木坪、晓峰、上洋、分乡、张家场、鸦鹊岭、土门、桥边、联棚、土城、罗家畈、小溪塔19个社（镇），下辖76个管理区、565个大队、4172个生产队。
1979年，划小溪塔镇的桃坪大队和碑垭大队第十生产队入宜昌市。1982年，划土门公社虎牙管理区的长江、虎牙、磨盘溪、高家、翟家、高湖、马宗岭大队共755公顷给枝江县。
1984年，划长岭乡、联棚乡和土门乡灵宝大队的8个生产队，车站大队的4个生产队，天台乡钟家畈大队的第八生产队，小溪塔镇碑垭大队入宜昌市。至此，宜昌县划给宜昌市计330.04平方千米。
1984年2月，政社分开，恢复区、乡建制，全县设小溪塔、三斗坪两个县辖镇和雾渡河、樟村坪、下堡坪、晓峰、分乡、邓村、太平溪、莲沱、桥边、土城、龙泉、鸦鹊岭、张家场13区，下辖6个乡级镇和樟村坪林场，64个乡，551个村民委员会、4139个村民小组。
1985年，增艾家为县辖镇，区（镇）增为16个，下辖52个乡，6个乡级镇，一个镇属林场，550个村，4130个村民小组。
1987年撤区并乡，全县设小溪塔、樟村坪、雾渡河、分乡、太平溪、三斗坪、乐天溪、龙泉、艾家、桥边、鸦鹊岭11镇和殷家坪、下堡坪、栗子坪、邓村、晓峰、上洋、黄花、柏木坪、土城9乡，辖547个村民委员会、10个居民委员会、4112个村民小组。
1991年，全县辖11个镇、9个乡：小溪塔镇、艾家镇、樟村坪镇、雾渡河镇、分乡镇、太平溪镇、三斗坪镇、桥边镇、鸦鹊岭镇、乐天溪镇、龙泉镇、殷家坪乡、下堡坪乡、栗子坪乡、上洋乡、邓村乡、小峰乡、黄花乡、金狮洞乡、土城乡。共545个村民委员会、4088个村民小组，11个居民委员会、59个居民小组。
2000年，根据第五次人口普查数据：全县总人口625208人，其中小溪塔镇 137179人、樟村坪镇 17717人、务渡河镇 29803人、分乡镇 39025人、太平溪镇 28959人、三斗坪镇 35609人、乐天溪镇 39425人、龙泉镇 50612人、艾家镇 8212人、桥边镇 26920人、鸦鹊岭镇 57358人、殷家坪乡 8391人、下堡坪乡 13887人、栗子坪乡 10085人、邓村乡 28453人、晓峰乡 18345人、上洋乡 9205人、黄花乡 15010人、金狮洞乡 7462人、土城乡 24571人、三峡坝区虚拟镇 18980人。
2001年7月，宜昌县改为宜昌市夷陵区。2001年7月28日将艾家镇、桥边镇、土城乡划给宜昌市点军区管辖。
截至2005年12月31日，夷陵区辖1个街道、8个镇、3个乡。共18个居委会、226个村委会。
小溪塔街道 办事处驻小溪塔，人口144643人，面积305.4平方千米。辖9个居委会、30个村委会：兴安、东湖、营盘、平湖、东城、冯家湾、望江、黄金卡、丁家坝、梅子垭、杨家院、峰宝山、鄢家河、蔡家河、郭家湾、大山坡、、新桥边、姜家庙、尤家河、风洞河、姜家湾、仓屋榜、下坪、陈淌坪、南村坪、付家冲、文仙洞、营盘岗、岩花、官庄、大湖坪、廖家林、小木坪、桐木坑、杨家冲、柏木坪、新民、石门垭、柳家寨。
樟村坪镇 镇政府驻樟村坪，人口26108人，面积456.6平方千米。辖1个居委会、14个村委会：樟村坪、丁家河、云霄垭、古村、栗林河、桃坪河、三堡垭、董家河、砦沟、黄马河、黄家台、秦家坪、殷家坪、羊角山、梨耳坪。
雾渡河镇 镇政府驻雾渡河，人口32989人，面积394.8平方千米。辖1个居委会、18个村委会：茅坪河、清江坪、岔路口、小庙、大庙、观音堂、坦荡河、龚家河、交战垭、郝村坡、偏桥湾、三隅口、西北口、符家坪、鹞子河、官庄坪、殷家沟、彭家河、马卧泥。
太平溪镇 镇政府驻刘家河，人口28959人，面积152.2平方千米。辖3个居委会、20个村委会：太平溪、西湾、伍相庙、黄家冲、长岭、古村坪、林家溪、垭子口、周家湾、落佛村、龙潭坪、富城坪、松树沟、太平溪、唐家垭、花栗包、杨泉坝、韩家湾、美人沱、土仓坪、小溪口、端坊溪、许家冲。
三斗坪镇 镇政府驻黛狮，人口35609人，面积178.3平方千米。辖1个居委会、19个村委会：三斗坪、黄陵庙、黄牛岩、南沱、园艺、棋盘山、中堡、高家冲、石板、秋千坪、花鸡坡、新生、东岳庙、石牌、柘木坪、天桥、雾河、头顶石、幕阳、白果埫。
乐天溪镇 镇政府驻朱家湾，人口40430人，面积251.2平方千米。辖1个居委会、15个村委会：乐天溪、朱家湾、乐天溪、陈家冲、瓦窑坪、路溪坪、腰棚子、下岸溪、八户店、沙坪、石洞坪、唐家坝、王家坪、兆吉坪、孙家河、莲沱。
分乡镇 镇政府驻分乡场，人口39025人，面积319.1平方千米。辖1个居委会、16个村委会：分乡、高家堰、高场、普溪河、南垭、联合、南岔湾、百里荒、金竹、棠垭、界岭、插旗、中洲山、天鹅池、天坑、分乡场、大中坝。
龙泉镇 镇政府驻龙泉铺，人口50612人，面积210.5平方千米。辖19个村委会：双泉、雷家畈、罗家畈、香烟寺、法官泉、万家畈、跑马岗、水府庙、土门、车站、梅花、宋家嘴、青龙、龙镇、龙泉、石花山、钟家畈、李家台、白庙。
鸦鹊岭镇 镇政府驻鸦鹊岭，人口57358人，面积244.9平方千米。辖1个居委会、19个村委会：鸦鹊岭、梅林、田畈、东山、凤凰观、海云、东西泉、黄金堂、云台、五龙、梅店、金和、龙潭、新场、长湖、长寿、牧童、白河、童畈、三合。
下堡坪乡 乡政府驻下堡坪，人口23972人，面积253.8平方千米。辖20个村委会：下堡坪、天府庙、锅厂、泉湾、杨柳池、马宗岭、关庙河、赵勉河、中柳坪、十八湾、白鹤寺、磨坪、谭家坪、秀水坪、蛟龙寺、白竹坪、青山坡、九山坪、楼子山、烟灯垭。
黄花乡 乡政府驻黄花场，人口38363人，面积345.7平方千米。辖20个村委会：黄花场、姜家畈、军田坝、柏家坪、张家口、新坪、小峰河、杜家坪、南边、杨家河、牛坪、登岭、二户坪、白果树、白洋坪、杨家畈、背马山、聂家河、东垭、刘家坪。
邓村乡 乡政府驻邓村坪，人口28453人，面积311.4平方千米辖。16个村委会：邓村坪、杨家湾、高抬头、江坪、竹林湾、中包山、红桂香、谭家垭、常家垭、大水田、白水头、黄金河、庙垭、小渔村、古城坪、袁家坪。
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