很久很久以前的一天，有个叫阿巴里的高山族首领，为了追逐一只白鹿来到了一座他从没来过的大山里。正当他紧迫不舍的时候，忽然白鹿不见了，眼前却出现了一片云雾笼罩、鸟语花香、郁郁葱葱的大山林。他被这迷人的景色吸引住了，这里丰富的物产更让他着迷，他想族人们又有了一个赖以生存的好地方了。于是，他叫来了部落的族人，将这片山林开辟成新的猎场。可是，就在他们为新的猎场给他们带来的丰收而狂欢时，却惹怒了这里的两条恶龙。恶龙的本领可大了，它们一打呼噜，顿时狂风呼啸，飞禽走兽都被吓跑了；恶龙一喷气，顿时白雾茫茫，使人辨不清东南西北。这给希望过安定生活的高山族人民带来了灾难。 阿巴里看在眼里急在心里，他决心要与恶龙斗争。于是，他就带领部落里的一批年轻人，天天在山林中舞刀练箭，练就了一身好武艺。
一天晚上，誓与恶龙斗争到底的一群小伙子在阿巴里的带领下，来到高山之巅，在此等候恶龙的到来。第二天早晨，启明星刚刚从东边升起，只听见天边响起了呼呼声，转瞬间，两条恶龙腾云驾雾，一前一后呼啸而来。阿巴里眼看恶龙离他们只有一百来步了，突然拉响弓弦，只见一道金光直奔前边的恶龙飞去。紧接着，小伙子们的一支支利箭也一齐向恶龙射去。受伤的恶龙扭头就跑，后边的恶龙还没反应过来，它那又长又大的尾巴就被茂密的树丛绊住了。就在这时，阿巴里闪电般地拔出腰刀，一个箭步冲上前去，只听“咔嚓”一声，恶龙的尾巴被砍了下来。两条恶龙从此再也不敢到山里为非作歹了。高山族同胞为了表示对自己勇敢首领的尊敬，就把这座山命名为阿里山。
还有另外一种传说：从前，阿里山上没有花草树木，没有飞禽走兽，名叫秃山。在秃山里住着一个名叫阿里的青年猎人。一天，他到北山上打猎，从虎口里救出两个姑娘和一只孔雀。这两个姑娘是天宫的仙女，她俩带着孔雀偷偷来到这儿看风景，不料却碰上了老虎，多亏阿里救了她们。但躲过了老虎的一劫，却没能瞒过王帝。因私自下凡，五帝派老寿星下凡来捉拿她们回天宫问罪。阿里为救两个姑娘，不惜得罪神通广大的玉帝，将老寿星的龙头拐杖夺下，并把他赶走。
玉帝果然发怒了，下令雷神用雷火烧死秃山一带的生灵。两个仙女劝阿里赶快躲避，可是阿里却不顾两个仙女的阻拦，毅然登上秃山顶。这时，雷神正好来到秃山上空。阿里朝雷神喊道：“雷神，老寿星是我打跑的，那两个仙女是我放开的，祸是我惹的，与别人无关！你那雷火就朝我身上烧吧！”雷神被激怒了二话没说，举起雷钻和闪电,朝着阿里放了一个惊天动地的沉雷，阿里被击得粉身碎骨，他周围的山上也燃起了熊熊大火，因为这座山是秃山，雷人还没烧到半山腰就熄了。
阿里虽然被雷人击死了，但从此后这座秃山上却长出了满山遍野的花草树木。人们都说：这些花草树木是阿里的皮肉和头发变的。而阿里山上的那棵神木就是老寿星那根龙头拐杖变的。那两个仙女被阿里舍身为他人的壮举感动了，她们不顾五帝的劝说，毅然留在阿里的身边，变成了两江碧绿的姊妹潭，永远同阿里作伴。而那只孔雀也就变成了一条流淌在阿里身边的小溪。
几个勇于献身的年轻人为人间留下了美丽的山水。为了纪念阿里，人们把这座碧绿的山改名叫阿里山。
阿里山还有这样一个传说：原来台湾中部阿里山下住着一位老人叫阿冬.有一天，他走到小溪边，看见青草丛中有一个圆圆的蛋，蛋壳上有九条五彩的花纹。他心想：这蛋可能是凤凰蛋，俗话说，家里有凤凰，幸福满厅堂。于是他捧着蛋就回家了，恰巧家里的鹅正在窝里“抱蛋”，阿冬老人就将彩色蛋放到鹅的肚子下。
鹅孵了一个月，五个鹅仔都破壳出来了，黄茸茸的，非常可爱。又过了九天，那个彩色蛋也破壳了。老人一心盼着凤凰，可孵出来的却是一条小花蛇。阿冬老人心肠软，他想：蛇也是小生命，那就养着它吧。他把小蛇放在瓦钵里养，每天还找蝌蚪和蚜虫来喂它。小蛇长得很快，瓦钵很快就装不下它了。于是老人又把它捧进一个大水缸中。又养了几天，蛇头上长出了两只角来，嘴边还长出了许多胡须，身上也长出片片的五彩鳞。啊! 原来这是一条龙！小龙在水缸中舞动着身子，非常可爱。阿冬老人更开心了。
龙一天天地长大了，水缸也装不下了。老人又把它抱到屋后的水塘中。龙到了水塘里，更活跃了，它翻腾着身体，总想跃出水面。老人为了让它吃好，就给它买猪血来喂。龙的胃口很大，几口就把猪血喝光了，抬起上身向老人点点头，意思是说：老爷爷，多谢你啊！老人抖着胡子呵呵大笑。
龙越来越大了，水塘里也容不下了。阿冬老人对龙说：“龙啊，你到阿里山下的大岩洞里住吧，我天天照样买猪血送给你吃。’龙点点头，爬出水塘，溜进山下大岩洞去住了。邻村有个瞎老奶奶，她只有一个小孙女在身边。有一天，小姑娘穿着红衣裙经过龙住的岩洞洞口时，龙误认为是阿冬老人送来的猪血，把头伸出岩洞，一口吞下了小姑娘。
阿冬老人知道了非常生气，他拿起一把菜刀，就冲入洞中，高声骂道：“你这个不知好歹的龙，你犯了大罪了，你吃掉了瞎奶奶的小孙女，瞎奶奶今后怎么过日子呀！你把尾巴伸出来，我要砍掉你的尾巴来惩罚你!”龙知道自己做错了事，只好把尾巴伸出来，阿冬老人一刀砍下了龙的尾巴。那龙的尾巴一跳一跳的，带着血迹跳到东海去了。龙忍痛继续听老人的训诉：“你吃了人，我本要砍死你，一命偿一命。但瞎奶奶没有人照顾了，今后，你要去照顾老奶奶，让老人家好好过晚年，你绝不可以偷懒！” 被砍掉尾巴的龙，成了秃尾龙，却反而会说话了。它爬到瞎奶奶的大门口，连连叩头说：“老奶奶，从今后我做你的儿子，我叫你做娘吧。娘啊，我错了！你的小孙女穿着红衣裙走过我的山洞口，我错认为是阿冬老爹送来的猪血，就一口吞下了。阿冬老人已经处罚了我；他砍掉了我的尾巴，我就成了秃尾龙。娘啊，你的一切生活由我来照顾。我想我不能到别人家偷鸡、鸭、粮食给你吃，也不能拿别人的金银给你花，我要去海里衔些金银放在家后面又大又深的岩洞里。你就到岩洞中取金银，让村上的人买米买肉给你吃，买布请人家给你做衣服。你如果需要我，就用木棒敲几下铜盆。娘啊，我知道你的眼睛还可以模模糊糊地看到一些东西的影子。你扶起拐杖到岩洞里取金银，你扶起拐杖请村上人帮你做事，他们会帮你的。娘啊，屋后岩洞中的金银，你千万不能告诉别人，以防坏人来偷。娘啊，你安心过晚年吧!”
瞎奶奶听说小孙女被龙吃掉了，心痛得恨不能把龙杀掉，她的眼泪流啊，流了三大盆。听着龙的表白，又是左一声娘右一声娘地叫着，她的心又软了下来，阿冬老人已经处罚它了，小孙女死了不能复活，龙又愿意做儿子来照顾自己，于是老奶奶也就不再哭了，她抹抹眼泪说：“孩子，我们娘俩好好过日子吧。”
就这样，秃尾龙每天钻进海底，衔起金块银块来到阿里山下，藏进老奶奶屋后的山洞里。
村上有个好心的小姑娘自愿来照顾老奶奶，她并不知道金银的事。于是老奶奶晚年过得很舒适。
秃尾龙天天下海衔金银。瞎奶奶屋后那又大又深的岩洞堆满了上万两的金银。老奶奶每次都是自己扶拐杖悄悄去拿金银，不让小女孩知道，怕她说出去让坏人知道。瞎奶奶越来越老了。秃尾龙说：“娘呀，天上的玛祖婆叫我去天上替她守天宫的大门。你坐在我背上一同去天宫吧，到天宫，你的眼睛会亮起来的，身体也会健康起来。”瞎奶奶说：‘小女孩照顾我很好，我舍不得离开她。”秃尾龙说：“把她也带上天宫吧。”
秃尾龙的秃尾巴向阿里山一扫，瞎奶奶家屋后的大深岩洞被石头和泥巴全部遮住了。
瞎奶奶抱着小女孩骑在秃尾龙的腰上，飞上天空，穿过白云，进到天宫去了。瞎奶奶屋后的大深岩洞里的金银，是秃尾龙从海底衔来的，所以沾了许多龙口水。那金银逐渐膨胀，把原来低矮的阿里山拱得高高的，成了台湾中心长长、大大、高高的大山。这里还流传着一首民谣：
秃尾龙山里吐泡沫，
阿里山腹金很多。
手挥锄头挖山坡哟，
锄小力弱无奈何！
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