鹿邑古称“鸣鹿”、“苦”、“真源”、“谷阳”、“仙源”，元朝至元二年（1265）改为鹿邑县，县名沿用至今。春秋时期我国伟大的哲学家、思想家、道家学派创始人、世界百位历史文化名人之一的老子，宋初著名学者、道家修士陈抟，均诞生在这里。老子所著《道德经》，被公认为世界上最古老的哲学经典，是除《圣经》之外发行量最大的著作。太清宫、老君台等纪念老子的文物古迹保存完好，2001年老君台、太清宫遗址被国家文物局批准为国家级文物保护单位。鹿邑先后承办了“老子邮票首发式”，举办了“老子学术研讨会”，组织发掘了隐山文化遗址，建成了老子纪念塔，启动了老子故里旅游开发，为鹿邑旅游事业的发展奠定了良好的基础。鹿邑县境内有关老子的名胜古迹众多。太清宫是老子生地留下的最重要的纪念建筑。现存有太极殿一座，唐柏三株及历代碑刻十数通。其中“唐开元神武皇帝道德经注碑”，碑文是玄宗对道德经的释文，为文物之珍品。太清宫北一里许的洞霄宫是纪念李母的建筑群，存有正殿及周部分殿宇，宋真宗“御制御书并篆额”的先天太后之赞碑就位在这里。1997年，考古专家在太清宫发掘出一处含龙山文化遗址、西周墓葬、东周夯土基址和大型马坑、唐宋建筑基址、碑刻及明清建筑的大型文物古迹群。该遗址时代早，跨度大，保存完好，文化内涵丰富，具有很高的历史、科学和艺术价值。鹿邑县城内的老君台是唐代明道宫院的一部分，老子年轻时曾在此讲学，老君台又为传说中的老子得道成仙之地，故又名为升仙台，台高数丈，古柏森森，历千年而不毁。此外，鹿邑县境内还有隐阳山，赖乡沟、“万教之祖”牌坊、孔子问礼处、九龙井、望月井、武平城、陈抟庵等名胜古迹。
汉延熹八年，汉桓帝两次派大臣到鹿邑朝拜老子并建老子祠。自汉桓帝以来，唐宋金元清等历朝代典籍都有皇帝亲谒或派大臣拜竭的记载。唐朝帝王对老子更是尊崇有加，自称老子后裔，尊老子为圣祖，在鹿邑大兴土木，扩建老子祠成老君庙，后下诏改老君庙为太清宫。唐高祖年间，太清宫“宫阙如帝者居”。有宫殿真宗赵恒率百官亲临太清宫，发国帑重修太清、洞霄二宫，“庙貌比唐时有加”。太清宫成为历代文人骚客流连驻足的好地方。谢灵运、李白、杜甫、苏辙、范仲淹、欧阳修等都曾在这里留下大量尊老崇道、咏物状景的珍贵诗篇。党和国家领导人杨尚昆、胡耀邦、张爱萍、杨得志、朱镕基、国务院温家宝总理也先后游览了这块圣地。
在历史上，曾有三位皇帝颁诏钦改鹿邑县名。这在中国历史上是绝无仅有的。唐高宗亲临鹿邑拜谒，封老子为“太上玄元皇帝”，老子之母为“先天太后”，于乾封元年（666年）下诏改县名为真源，寓鹿邑为真理（道家思想）的发源地。武则天称帝后尊李母为先天太后，于载初元年（689年）下诏改真源为仙源，意为老子是得道成仙之人，而老子生地则为仙之源。宋真宗到鹿邑拜谒后，下诏改县名为卫真，以表明他比别的朝代更捍卫老子及思想（真理）的至尊地位。
鹿邑还是中国第一大姓——李姓的发源地，是全球李姓华人寻根问祖的胜地。天下李姓，根在鹿邑。老子是李姓子孙的先祖，据《李氏祖脉源流》记载李渊、李世民认老子为先祖。目前，李姓在全国人口中约占汉族人口的7.9％，已达9500万人，加上在世界各地的华人，李姓已超过一亿人。鹿邑作为李姓的发源地，充分利用这一优势，成立了中国鹿邑李氏文化研究总会，近年来撰写了《李姓起源鹿邑》、《老子与李姓》等论文，在全国多次获奖；拍摄了电视剧《李氏春秋》，在中央和省市电视台播放，并向海外发行；举办了海峡两岸李氏宗亲恳亲会。通过李氏文化的研究，密切了与海内外学术研究团体、专家、学者及经贸界人士的联系、交往与合作。加快了鹿邑引资引技、改革开放的步伐。2003年10月27日，借世界客属第18届恳亲大会在河南郑州举行之际，鹿邑县在郑州隆重举行了“李氏宗亲恳谈会”。来自世界各地近20个国家和地区的160余名李氏宗亲代表与会，把酒话桑梓，携手谈合作。诚恳邀请海内外李氏宗亲到鹿邑观光旅游，寻根问祖，投资兴业。
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