黄河以“善淤，善徙，善决”著称于世。黄河中游流经40多万平方公里的黄土高原，黄河水携带黄土高原的大量泥沙下泄，大部分泥沙淤积在下游河道及河口，造成下游河床及河口逐年淤积抬高，河道比降变缓，当淤积发展到一定程度时，即发生尾闾改道。仅见于史料记载，近几千年来黄河大小决徙达一千五六百次之多，且大多发生在下游。多次决徙使黄河下游故道呈一折扇形，北曾夺海河入渤海，南曾夺淮河入黄海，中多次夺其他独流河道入渤海。黄河的决徙和淤积孕育造就了黄河三角洲。垦利县即位于黄河三角洲上。
西汉以前，今垦利县地域大部为蓝色的海水覆盖。公元11年（新朝始建国三年），黄河在魏郡（今濮阳境）决口改道由利津入海，海岸线在今利津镇附近。此后，黄河多次夺大清河河道在今垦利境一带入海，并逐步向东、向北填海造陆，至金代海岸线延伸至今垦利镇附近。1855年（清咸丰五年），黄河再夺大清河河道由利津入海。至2002年，实际行水114年，在宽105公里的范围内，共延伸造陆3045平方公里，海岸线向前推进约33公里；平均每年造陆2671平方公里，海岸线向前推进0.29公里；形成了包括垦利县东部地域在内的河口三角洲地区。
旧中国，黄河尾闾改道、决溢频繁，给两岸人民带来深重灾难。建国后，黄河的治理揭开新的一页。1949～2002年，黄河尾闾赢得54年大汛不决口的伟大胜利。先后4次进行河口人工改道，妥善安排河口流路，黄河不再随便“龙摆尾”。黄河水是垦利县主要淡水资源。垦利县不断加大投入，引黄兴利，至2002年底，全县提引黄河水能力达到232立方米每秒，为全县生产、生活提供了充足的淡水资源。黄河已从昔日的“害河”变成了造福人民的“利河”。
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