建始县位于鄂西南山区北部，地跨东经109°32′至110°12′，北纬30°06′至30°54′，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。县城业州镇沿318国道距省会武汉市615公里，沿209国道距州府所在地恩施市区59公里。
建始县域古属巴子国地，三国吴景帝孙休永安三年（260）置县，隶属荆州；西晋太康五年（285）省后复置，属建平郡，仍隶属荆州；北周建德三年（574）改置业州，隋大业初年（605）废州置县，属清江郡；义宁二年（618）复置业州；唐贞观八年（634）再废州，以县属施州；宋属夔州路总管府；元仍属夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏（1362-1371），建始随属。明洪武四年（1371）属湖广都司施州卫，二十三年（1390），拨卫入楚，县属夔州府；清初属夔州府，乾隆元年（1736）至宣统三年（1911）属施州府。民国元年（1912）废府存县，直属湖北省；民国22年（1933）贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府；民国25年（1936）属湖北省第七行政督察区，至1949年11月4日；1949年11月5日全境解放，建始县隶属于湖北省恩施专署辖；1983年12月1日，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名为恩施土家族苗族自治州，建始县仍为该州辖八县（市）之一。
1984年，全县设9区（猫坪、长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳、官店）2镇（业州、红岩），100个乡、7个乡级镇。1992年，将茅田区所辖天生等9个乡从茅田区分离出来单独设天生区（1994年改为天生镇），共设10区2镇，100个乡、7个乡级镇。1996年实行区乡行政区划体制改革，撤销原12个区（镇），建立7乡（长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳）4镇（业州、红岩、天生、官店），将原猫坪区与业州镇合并，仍然称业州镇；原区辖乡镇改为管理区，全县设78个管理区。1997年，高坪、景阳两区改称镇。2001年3月，天生镇并入长梁乡，全县设5乡（长梁、茅田、龙坪、三里、花坪）5镇（业州、红岩、高坪、景阳、官店），撤销78个管理区，将管理区改为办事处、片或工作组。全县设407个行政村，3590个村民小组。2003年，县人民政府行文批准对业州镇、官店镇、龙坪乡、三里乡的行政村进行部分调整后，全县设368个村（居）民委员会，3614个村民小组。2005年建始县辖长梁、茅田、龙坪、三里、花坪5个乡和业州、红岩、高坪、景阳、官店5个镇，共有368个村（社区居民委员会），3614个村民小组。总户数148676户，总人口507672人，其中城镇人口7.48万人，农业人口43.29万人。
2000年全国第五次人口普查，全县有汉、土家、苗、回、满、蒙古、侗、畲、白、彝、维吾尔、朝鲜、壮、藏、瑶族等15个民族，其中：汉族325174人，占总人口的63.7％，少数民族人口185381人，占总人口的36.3％。
建始县版图整体状似蘑菇云，南北长89公里，东西最宽64.5公里，最窄处12.5公里，总面积2666平方公里。全县最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点东南部野三口（野三河汇入清江处）海拔213米，平均海拔1152米。
全县现有耕地面积651489亩，人均占有耕地1.28亩。建始境内属亚热带季风湿润型山地气候，立体气候特征十分显著，从高山到低山年均无霜期在203～260天，年平均气温在11.7℃～15.5℃；年平均降雨量1400～2000毫米左右。建始县是全国优质白肋烟出口基地县，白肋烟常年种植面积5万亩，年产优质白肋烟15万担，产品远销欧美亚非二十多个国家和地区，质量居亚洲第一；是中国南方最大的日本落叶松生产、科研基地县，人工营造的日本落叶松达50万亩，已成为中国南方日本落叶松最大的“种子园”和“基因库”；是全国的重点产煤县，含煤面积占全县国土面积的73％，约1800平方公里，初步探明优质无烟煤储量约1.9亿吨，已列入开发规划的储量为7882万吨，现有可采储量5289万吨；是全省的铁矿储量大县，有工业开采价值的铁矿储量约9亿吨，铁矿品位达到42％～53％；是全省的魔芋种植大县，县境内60％的耕地适宜种植魔芋，全县魔芋种植面积现已达到6万亩；是“恩施州地道药材”的主产区，已发现的药用植物有186科、654属、1100多种，药材种类多、蕴藏量大、地道性强，药材种植面积现已达5.5万亩。
建始县境内主要河流有清江景阳河段、野三河、马水河、太阳河、东龙河、闸木水河、刀龙河、伍家河、猪耳河、火龙河等10条，流域面积均在100平方公里以上。现有四十二坝、小溪口二座中型水库和小型水库11处。建始是中南地区西进和西南地区东出的陆路交通要道，距恩施机场59公里，距长江碚石港68公里，318国道和209国道横贯县境，加上正在建设的宜万铁路、沪蓉西高速公路、清江黄金水道和改扩建的天二公路，构成了全县“五横一纵”的交通综合运输网络。2005年全县公路里程896公里，拥有机动运输车辆10346辆，客车210辆。通信快速发展，全县电话交换机容量38600门，固定电话用户33900户，移动电话基站100个，移动电话覆盖全县乡镇。卫生医疗事业发展加快，全县有卫生机构412个，医院病床838张，卫生技术人员1258人。中小学教育稳步发展，全县普通中小学199所，在校学生68708人，专任教师3769人。工农业发展较快。2005年全县实现地区生产总值196833万元，完成工农业总产值129480万元，财政总收入23888万元。人民生活水平进一步提高，农民人均纯收入1616元，城镇居民人均可支配收入7250元。
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